令狐生是一个刚直的人，生来就不相信神灵，傲慢放诞，自以为是。凡是有人说到鬼神变化，阴间因果报应等事情，他必定要说大话指斥别人错误。
他所住的居所附近，有一个叫乌老的，家财可算得上巨富，但是仍然贪图利益，没完没了，并且还总做不义的事情，他的凶恶是远近闻名的。一天晚上，乌老突然生病死了；死后三天，又活了过来。旁人问他什么缘故，他就说：
“我死了以后，家里人为我大做佛事，多烧纸钱，阴间的官吏很高兴，因此得以回到人世。”令狐生听到这话以后，尤其愤愤不平，说：“开始我以为阳世间的贪官污吏才会贪赃枉法，富人犯法后只要行贿就可以得到保全，穷人没有钱抵罪只好受罚，而今竟然想不到阴间更加厉害！”于是赋诗一首道：
一陌金钱便返魂，公私随处可通门！鬼神有德开生路，日月无光照覆盆。贫者何缘蒙佛力？富家容易受天恩。早知善恶都无报，多积黄金遗子孙!诗写成之后，令狐生朗诵了好几遍。
这一夜，他正点着蜡烛独自坐着，忽然有两个鬼使卒，样子十分狰狞丑恶，一直跑到他面前，说：“奉地府之命来拘捕你！”令狐生听了大吃一惊，正想逃避，一鬼已抓住他的衣服，一鬼忙拉着他的衣带，驱赶逼迫他出门，脚不着地，一会儿就到了阴间地府。只见大官署就好像阳间御史台、中书省那些衙门一样。二鬼使带着令狐生进门，遥遥可见殿上有鬼王披戴冠冕靠着桌子坐着。二鬼挟持令狐生，让他趴在阶下，然后上殿复命说：“奉命拘捕令狐生已经拿到。”马上听到鬼王声音严厉地说：“你既然读儒家经典，却不知自我检点，竟敢口出狂言，诬蔑我官府！应该交付犁舌地狱。”说完，就有几个鬼兵上来揪拉他，叫他快走。令狐生大为恐惧，死死攀拉住殿槛不肯离去。不一会儿，槛栏就被拉断了，于是他不由大叫大喊：“令狐生乃是人间一个读书人，没有犯罪却遭受刑罚，皇天如果有知，乞求明鉴！”
这时，只见殿上有一个穿着绿袍执持手版的官员，叫明法的，向鬼王禀告说：“这个人喜欢揭发、攻击他人的过错，匆忙定罪，一定不肯伏罪；不如让他招供所犯罪行，辨明他的罪责，他就没活好说了。”鬼王说：“好！”于是有一个官吏，拿着纸笔放在令狐生面前，逼着他写供状。
令狐生坚持说自己并无罪过，不知道要招供什么。忽然听到殿上说：“你说你无罪，所谓‘一陌金钱便返魂，公私随处可通门’，是谁写的？”令狐生才恍然大悟，立即下笔郑重招供道：
敬闻混沌状态下阴阳二气相合，才开始分出天地的形状；上下三才天地人，并没有把鬼神列在其中。自中古以来，才有多方面发端：焚烧纸钱来交好神灵，诵读经文来奉承菩萨。于是名山大川，都有灵怪；古庙丛祠，也多主持。大概因为众生愚昧糊涂，世人冥顽不灵，有的长期作恶而不思悔改；有的行凶造孽却不受约束。依仗强暴，欺侮弱小；凭恃财富，欺负穷人。对上不孝敬君王父母，对下不和睦于宗族乡党。贪图钱财，背弃信义；看到私利，忘记恩义。不知道天门高高而有九重，地府深深排列十殿，设立锉、烧、春、磨地狱，完备轮回、报应的规制，使做好事的人受到鼓励而更加勤勉，使做坏事的人受到惩罚而知道引以为戒，这可以算得上法律严密，天道至公了。但是政令所施，只看到前过却忽略了后罪；耳目所到，仅明察小殃反遗漏了大祸。结果穷人进入监狱遭受祸殃，富人诵读经文免除了罪责。只猎取被弓箭伤过的鸟，却常常漏掉能够吞舟的大鱼。赏罚的法令，本不应该如此。至于我令狐生，世世为寒士，一个穷书生而已。左支右撑，不能免除儿女啼哭；东写西写，仍免不了时运不济，处境不顺。偶然因为不公平的事而愤怒不满，结果马上就会得到多嘴的罪名。我现在后悔莫及，但又把摇尾乞怜看作耻辱。今天承蒙谴责惩处我的罪名，逼着要我的书面供词。既碰触了龙的逆鳞，探取了龙下巴底下的珠子，哪里还敢求生还？既挑弄虎头，捋抹虎须，本来就知道要受到祸害的。我的供词就写到这里了，敬求审辨！
鬼王读完，在供词上批道：“令狐生立论很公正，难以加罪；他持志不移，也不可用权势使他屈服。今天看他所陈述的言词，实在有理，可以特许放还他回返阳间，以表彰有古人遗风、直道而行的人。”于是就命令再次拘捕乌老，把他打入地狱，又派遣了两个鬼使送令狐生回家。
令狐生恳求两个鬼使说：“我在人间，以读书为生，虽然听说地狱的事情，但是并不认为真是这样，今天既然已经到了这里，可以看一看吗？”鬼使说：“想看一看也不难，只要禀报一下刑曹录事就行了。”随即领着令狐生着西边的长廊而行，另外到达一个大厅，但见文簿像山一样堆积着，录事正坐在中间。鬼使把令狐生的请求向录事禀白，录事就用红笔批了一纸公文交给他们，那上面的文字像篆文、籀文那样，无法辨认。
令狐生出了官署的的大门，朝北走了一里多路，只见一座高高的铁城，黑雾弥漫在上空，守卫很多，都是牛头鬼面，黑色的身体，绀青色的头发，各自拿着戈戟之类的兵器，在城门两边或坐或站。两个鬼使出示批文给他们看，守卫就放他们进去了。这时，只见无数个罪人，被剥皮刺血，挑心挖眼，他们叫喊哀痛之声，在铁城回荡不绝；而遭受毒刑拷打的喊声，更惊天动地。
令狐生又到了一个地方，看到有两根铜柱，上面绑着男、女二人，有一个夜叉正用刀剖开他们的胸膛，肠胃流出，用滚烫的水浇灌，名其刑曰洗涤。令狐生便询问他们缘故，鬼使说：“这个男人在阳世做医生，因为给这个女人的丈夫治病，就同这妇人私通。不久妇人的丈夫病亡了，虽然不是他们二人杀害的，但是推究本情来定罪，与杀害是相同的，所以要受到这个报应。”
令狐生又到了一个地方，看到僧尼都光着身子，诸鬼用牛马的皮覆盖他们的身体，于是，这些僧尼全都变成了畜牲。其中，有欲进又退不肯就范的，诸鬼即刻用铁鞭抽打，血流遍地，一片狼藉。令狐生又问起他们的缘故。鬼使说：
“这班人在阳世，不耕种而有饭吃，不纺织却有衣穿，竟然不遵守戒律，贪求淫欲，食用荤腥，所以让他们变成禽兽，出苦力来报答别人。”
最后到达一个地方，匾额上题着“误国之门”。令狐生看到数十个人坐在铁床上，身上都戴着脚镣手铐，用青石作成的枷锁，压在他们的脖子上。两个鬼使指着其中的一个人给令狐生看，说：“这个人就是宋朝的秦桧。他谋害忠良，迷惑皇帝，所以受到重罪的责罚。其余的人也都是历代误国的奸臣。每一次朝代更替，就驱赶他们出来，让毒蛇吃他们的肉，饿鹰啄他们的骨髓，直到骨肉糜烂一尽为止，然后，再用神水泼洒，地狱的猛风吹拂，仍然让他们恢复原形。此类人纵然经历亿万劫，也不可能转世了。”
令狐生参观完毕，请求回家。两个鬼使送他回到家里。
令狐生回头对他们说：“劳烦你们相送，没有什么东西可以报答。”鬼使笑着说：“报答就不敢指望了，只请您不要再作诗来烦劳我们就行了。”令狐生也不由大笑起来。他打了一个呵欠，伸了一个懒腰，醒了过来，却原来是南柯一梦。等到天亮，他去敲乌老家门打听情况，原来乌老已在当夜三更天死了。