元朝末年方国珍占据浙东的时候，每年元宵，都要在明州挂灯五夜，全城百姓不分男女，都能纵情往观。
至正二十年，有一个姓乔的书生，居住在镇明岭下，因为刚刚丧偶，独居郁闷无聊，就没有出去游玩，只是靠着门口站着而已。正月十五这天晚上，三更过后，游人已渐渐稀少，这时，他忽然看到一小丫环，提着一盏双头牡丹灯在前面导引，一个美女跟随在后面，年纪大约十七八岁，穿着红裙绿祆，体态袅娜轻盈，正缓缓朝西走去。
乔生在月光下仔细观看，只见美女很年轻，容貌姣好，真是国色天香。乔生神魂飘荡，不能控制自己，竟尾随她们而去，有时走在她们前面，有时走在她们后面。走了几十步，美女忽然回过头来微微一笑，说：“当初并没有约会，今天竟然在月下相遇，似乎事出有因，并非偶然啊。”乔生闻言，即刻快步走向前去向美女揖拜说：“寒舍近在咫尺，佳人能否光顾？”美女听了，并无为难或拒绝的意思，立即叫了一声丫环：“金莲，你提了灯笼一同前往罢。”于是那名叫金莲的丫环就返回了原路。乔生与美女手拉着手到了家，与她非常亲昵，乔生自认为古人在巫山、洛浦所遇到的神女、美女，这中间的欢乐，也不过如此。乔生问起她的姓名住址，这美女说：“我姓符，丽卿是我的字，漱芳是我的名，是已故奉化州判的女儿。父亲亡故后，家事衰败，既没有兄弟，又缺少同族亲属，只剩我孤身一人，于是就与金莲寄居在湖西。”乔生闻言，就留她住下。美女姿态艳丽，言语柔美。当晚，低垂帏帐，二人同床共枕，极尽男欢女爱之情。
待到天亮，女子就告别而去；等到夜幕降临，她又来到这里，就这样，差不多有半个月的光景。
邻居有个老翁很怀疑，就在墙壁上凿了个洞偷看，只见一个红粉骷髅与乔生并排坐在灯下，大为惊骇。第二天早上，他就质问乔生。乔生保守秘密，不肯说出事实真相。老翁说：“唉！你这人要有灾祸了！人乃是极盛的纯阳之物，鬼乃是阴间的邪恶污秽。今天你与阴间的鬼魅同居却不知觉，和邪恶污移的东西共宿却不醒悟，一旦体内的精气耗尽，灾殃就来临了，可惜青春年华，最终将成为黄土之下的过客，这是多么可悲呵！”乔生听了这番话，不由惊慌恐惧起未，就详尽对老翁说了缘由始末。老翁说：“她说寄居在湘西，你应当前去探访一下，那样，就可以知道实情了。”
乔生听从了他的话，直奔月湖西面，在长堤上，高桥下来往奔走，向当地居民察访，向过路客人询问，都说没有这个人。太阳快要下山了，于是乔生走入湖心寺稍事休息，走完东边长廓，又转向西边长廓，在长廓尽头见有一个暗室里面有客死者灵柩一具，白纸上面写着：“故奉化符州判女丽卿之柩。”灵柩前悬挂了一盏双头牡丹灯，灯下站立一个纸俑婢女，背上写着“金莲”二字。乔生看了以后，吓得毛发倒竖，浑身上下长起了鸡皮疙瘩，连忙奔跑出寺，连头也不敢回。当天晚上，乔生就在邻居老翁家借宿，一脸忧愁害怕的样子。老翁说：“玄妙观的魏法师，是已故开府王真人的弟子，他所写的驱鬼辟邪的符在当今是数一数二的，你应该赶快前去求求他。”
第二天天亮，乔生急忙赶到道观。法师看到他来，惊诧地问：“你身上的妖气很重，为了什么事来到这里？”乔生详细叙述了那件事情，法师听了，就把两道朱符授给他，让他把一道放在门口，一道放在床榻上，并告诫他不得再去湖心寺。乔生接受了符回家，如法安放，从此以后，美女果然不来了。
一个月以后，乔生前往衮绣桥拜访一个朋友。朋友留他喝酒以至于酩酊大醉。这一来，把法师的告诫忘得一干二净，直从湖心寺这条路回家。快要到寺门口的时候，只见金莲已在前面迎见礼拜说：“娘子已经等候你很久了，为什么这段时间竟如此薄情！”说着，就与乔生一同进入西边长廓，一直走到暗室中。那美女数落乔生说：“我与郎君一向不认识，偶然在灯下相见，被郎君的美意感动，于是就以身相许，晚上去，早上来，对郎君实在不薄。可你为什么要相信妖道的话，突然产生怀疑，想永远断绝来往？薄情到如此地步，我恨你实在很深啊！今天幸得相见，怎么能够放过你？”于是，美女就握住乔生的手，走到灵柩前面，灵柩忽然自动打开，她就抱着乔生一同跳了进去，灵柩随即关闭，乔生也就死在了灵柩中。
邻居的老翁对乔生久久不回感到很奇怪，于是就到处寻找探问，等到找到寺中停灵柩的暗室，只见乔生的衣襟稍微有些露出柩外，就请求寺僧打开了灵柩，一看，原来乔生已经死了很久了，与女子的尸体正一俯一仰躺在柩内，那女子的容貌就像活着的一样。寺僧感叹地说：“这是奉化州判符君的女儿，死的时候才十七岁，原说暂且停柩在此地，结果他们全家奔赴北方，竟然断绝了音讯，到今天已经有十二年了。没有想到会如此作怪！”随后，就把灵柩和乔生殡葬在西门之外。从此以后，每逢阴云密布的白天，或者是月黑的晚上，常常能看到乔生与美女手拉手一同行走，一个丫环提着双头牡丹灯在前导引。碰到的人立刻就会得重病，一会儿冷一会儿热，交替发作。若以诵经做佛事超度，用三牲美酒祭祀，或许可以痊愈，否则就会卧床不起。
当地居民大为恐慌，竞相前往玄妙观拜谒魏法师并向他一一诉说。法师说：“我的符只能在鬼神的祸害还没形成时惩治它，现在祸祟已经形成，这就不是我力所能及的了。听说有一个铁冠道人，居住在四明山山顶，考讯鬼神的祸害，法术特别灵验，你们应该前去求他。”众人于是到了四明山，攀拉着葛藤蒿草，越过小溪山涧，一直爬上绝顶，果然那里有一座草庵，一个道人靠着桌子坐着，正在看一个童子驯养白鹤。
众人在道人面前环绕下拜，并且告诉他来的缘故。道人说：“我是山林隐士，早晚会死，哪里有什么奇术！你们这些人错听了别人的活。”众人说：“我们本来并不知道，只是因为玄妙观魏法师的指教才到这里来的。”道人这才打消疑虑说：“老夫已经有六十年不下山了，这家伙多嘴，要劳烦我去走一趟。”随即道人就与童子下山，他的步履十分轻快，一直到西门外，构筑了一丈见方的土坛，在席上端正踞坐，写了一道符并焚烧了它。忽然间有神将数人，头戴黄巾，身穿锦袄，肩披金甲，手持雕花戈，全都身长一丈多，屹立在坛下，向道人鞠躬请求命令，样子十分诚敬严肃。道人说：“此地有鬼怪作祟，惊扰百姓，你们难道不知晓么？要赶快驱赶它们到这里来。”神将接受命令前去，不一会儿，就用枷锁将女子和乔生以及金莲全部押到，并用鞭子抽打，打得他们鲜血淋漓。道人大声斥责了很长时间，命令他们如实招供。金甲神将把纸笔交给他们，于是各自招供了数百字。现在抄录他们供词的概要在这里。
乔生招供说：
俯念我丧妻鳏居，倚门独站，违犯了色戒，触动了欲心。不能仿战国时楚国的孙叔敖见两头蛇就杀，以致像唐代传奇小说《任氏传》中的郑六遇见九尾狐而爱。事情已出，追悔莫及！
符丽卿招供说：
俯念我年轻去世，白昼无邻，六魄离身，精灵未灭。灯前月下，遇五百年欢喜冤家；世上人间，作千万人风流话柄。迷途不返，罪怎可逃！
金莲招供说：
俯念我制竹作骨，染娟在坯，坟墓埋藏，是谁开始作俑？面目机关制动，比人具体而微。既有名字称呼，岂少精灵之怪！因而得计，那敢作妖！
招供完毕，金甲神将呈交给道人，道人用巨笔写判决词说：
听说大禹铸鼎象物，鬼神怪邪莫能逃隐形状；温峤燃犀角照明，龙宫水府之怪都现原形。阴阳趋向不同，乃有怪异多样。遇之不利于人，逢之有害于物。所以厉鬼入门，晋景公死；大猪啼野，齐襄公亡。降祸成妖，兴灾作孽。因此九天设斩邪使，十地立惩恶司，使山妖水怪，无以藏奸邪，夜叉罗刹，不能施暴虐。何况清平盛世，太平之时，竟敢交幻身形，依附草木，天朋下雨的夜晚，月落星斜的早晨，叫啸梁上而发声，窥探房间却不见，绳营狗苟，狼贪牛狠，快如狂风，烈如猛火。乔家之子活着尚且不觉悟，死了又何必怜悯。符氏之女死了犹贪图淫乐，活着更可想而知！更何况金莲怪诞，借明器而行诬罔。欺世骗民，违律犯法。狐双行而放荡，鹑跳行而非良。恶贯满盈，罪在不赦。陷人坑从今填满，迷魂阵自此打破。烧毁双明灯，押赴阴间狱。
判词己撰写完毕，主管的人符到奉行。此时只见乔生、符丽卿、金莲三人哀伤啼哭，徘徊不肯前行，被金甲神将驱赶揪拉而去。道人则舒展衣袖回四明山。第二天，众人前往山顶感谢他，到了那里却不见道人，只有草庵依然还在。大家急忙往玄妙观寻访魏法师询问缘故，到了那里，发现魏法师已经变成哑巴，不能说话了。